中古晚期，罗马教廷出现了非常混乱的局面，其中一场混乱影响深远，史称“大分裂”事件。

当时，罗马教廷虽然仍在教会中占据着至高无上的地位，但长年的腐败已经导致其实质力量持续下降。为筹得维持教廷运作所需的庞大经费，教廷不得不依赖某些有实力的王侯。到了十四世纪时，罗马教廷跟法国王室来往变得相当密切，对法国王室依赖日深的同时，教宗对法国国王的一些要求也往往不得不让步。为了方便联络，法国国王建议教廷由罗马迁至法国，教宗同意了。公元1305年，整个教廷搬到了法国南部城市亚威农。

七十多年后，接任的教宗发现，教廷留在法国并不理想，行事决策都常受到法国国王的牵制。公元1377年，教宗决定将教廷搬回罗马，但大多数红衣主教团成员并不赞成这一决定，他们秘密召开会议，另选了一个法国人出任教宗，由这新当选的教宗把教廷重新搬回亚威农。就这样，欧洲教会同时有了两位在法理上都合法的教宗，而且这两位教宗还是经由同一个红衣主教团选出的！

问题变得复杂了。两位教宗为了维持各自教廷的运作，都各出奇招争取王侯们的支持，而王侯们也利用这个机会，根据自身利益需要来选择他们所要支持的对象，教会运作更加腐败。