1900年一场庚子教难，让教会提出了自治、自养、自传的理念，催生了真正意义上的中国近代教会。那之后，中国教会经历了一段较为稳定的发展时期。但好景不长，辛亥革命后，中国出现了军阀割据和混战的局面，中国社会再度陷入混乱之中。

进入二十世纪后，中国知识分子一直在尝试为国家寻求出路，各种不同的言论、主张纷纷出笼。蔡元培先生1915年出任北京大学校长后，大胆启用一批具新思维的老师在北大任教，这批学者发起了一场讨论——中国何去何从？

当时，代表前卫科学的进化论正影响着整个世界的文化取向，推崇民主的气氛也非常炽热。当时众人标榜两件事，一是“科学”，一是“民主”。人们普遍认定：凡与科学不符或有违民主的事情，都是阻碍中国进步的主要因素。讨论迅速从北大蔓延到其他高等学府，大家都在讨论怎样通过现代化使中国摆脱长期的积弱，免于亡国厄运。典型的例子是当时的两场论战，一场主题是“新中国与宗教”，另一场主题是“科学与人生哲学”。这些论战导致了反宗教、反玄学、反形而上的风气高涨，部分知识分子指责：基督教正是与科学不相符的典型代表。况且宗教讲究权威，压抑民主，因此更加认定基督教是中国进步的绊脚石。敌视基督教的氛围随着这一场新文化运动开始累积起来。